廣義上亦包括起稀釋作用的液態物質。溶劑可以是單一組分,也可以是含兩種以上組分的混合物。按應用要求,可以是純度較高的化學試劑,也可以是工業粗制品。水是應用最廣的廉價又易得到的溶劑,芳烴、脂肪烴、鹵代烴、醇、醛、酮、醚、酯、胺、有機酸和有機硫化物等也是重要的工業溶劑(見表),它們可以通過天然物質如石油、煤等的初加工,也可通過有機合成獲得。早在19世紀就已發現由煤焦油所得的揮發油可作橡膠的溶劑。隨著工業的發展,溶劑的種類和需求量日益增長,以美國為例,按生產量大小排列的50個工業化學品中,有一半屬于工業溶劑。

式中 δi為i組分的溶解度參數;φi為i組分的體積百分數。溶劑與溶質的溶解度參數值越接近,越易混合溶解,此原則特別對非極性和不含氫鍵的化合物,如油漆和樹脂的溶解度判斷十分有效。

共沸性質應用混合溶劑時,組分間可能形成共沸物,即出現比純組分沸點降低或升高的現象,選擇時要考慮溶劑的共沸性質。此外,作為萃取劑,共沸劑使用以及考慮溶劑回收時,其共沸性質均十分重要。

閃點和爆炸極限溶劑的閃點和爆炸極限對防止火災和爆炸危險至關重要。所選溶劑閃點必須高于使用溫度,濃度必須在爆炸極限之外。

生理學特性有機溶劑可能被誤服或以蒸氣被吸入人體內,也可能通過皮膚、粘膜而進入人體。有的溶劑可通過人體代謝(如醋酸異戊酯)或直接排出(如環己烷);但有的會在體內積累(如苯胺),日久有損健康。因此,工作環境中溶劑蒸氣的含量不得超過允許濃度標準。