抽象主義藝術從原始藝術﹑中世紀的宗教_藝術﹑非洲和大洋洲藝術﹑東方的文字﹑書法中吸收了養料,也從中國的老莊哲學﹑佛 _教_禪宗中擇取了適應20世紀西方哲學和人們心理狀態的觀念。不少抽象主義作品表現出逃避現實﹑社會虛無主義的傾向,但也有作品反映了人們對美好未來的憧憬,具有積極﹑進取和樂觀的思想感情。多數抽象主義作品的著眼點在于藝術形式的獨特創造。

世界大戰前后的抽象主義藝術家有代表性的是俄國人康定斯基和荷蘭人p.蒙德里安 以及由他創建的風格派。前者主要是抒情抽象的藝術家,后者開拓了幾何抽象主義的道路。俄國以馬列維奇為代表的至上主義以及與之有聯系的構成主義,也是幾何抽象主義的派系。法國繼立體主義之后產生的俄耳浦斯主義,小區抽象人物雕塑公司,實際上是注意光和色彩的抽象主義。歐洲在30～40年代出現的塔希主義,是注意偶然涂抹和斑污﹑痕跡所形成的紋樣和質地美的抽象流派。

20世紀40年代中期在美國出現的抽象表現主義,是糅合了超現實主義的自動手法的抽象藝術,代表人物為j.波洛克。抽象表現主義之后在美國和歐洲出現的后繪畫性抽象,實際上是幾何抽象在當代的發展。因為它是較為規則的﹑有明確造形和清晰邊線的抽象畫,所以被美國評論家稱為硬邊抽象。歸納20世紀歐美各種抽象主義藝術,凡是著重感情表現的,稱為抒情的抽象或熱抽象;凡是著重表現理念的,稱為理性的抽象或冷抽象。