發動機在工作過程中要吸進大量的空氣，如果空氣不經過濾清，空氣中懸浮的塵埃被吸入氣缸中，就會加速活塞組及氣缸的磨損。較大的顆粒進入活塞與氣缸之間，會造成嚴重的“拉缸”現象，這在干燥多沙的工作環境中尤為嚴重。空氣濾清器裝在化油器或進氣管的前方，起到濾除空氣中灰塵、砂粒的作用，保證氣缸中進入足量、清潔的空氣。

在汽車的千千萬萬個零部件中，空氣濾清器是一個極不起眼的部件，因為它不直接關系到汽車的技術性能，但在汽車的實際使用中，空氣濾清器卻對汽車（特別是發動機）的使用壽命有極大的影響。一方面，如果沒有空氣濾清器的過濾作用，發動機就會吸入大量含有塵埃、顆粒的空氣，導致發動機氣缸磨損嚴重；另一方面，如果在使用過程中，長時間不給維護保養，空氣濾清器的濾芯就會粘滿空氣中的灰塵，這不但使過濾能力下降，而且還會妨礙空氣的流通，導致混合氣過濃而使發動機工作不正常。因此，按期維護保養空氣濾清器是至關重要的。

空氣濾清器一般有紙質和油浴式兩種。由于紙質濾清器具有濾清效率高、質量輕、成本低、維護方便等優點，已被廣泛采用。紙質濾芯的濾清效率高達99.5％以上，油浴式濾清器的濾清效率在正常的情況下濾清效率為95－96％。轎車上廣泛使用的空氣濾清器是紙質濾清器，又分為干式和濕式兩種。對干式濾芯來說，一旦浸入油液或水分，濾清阻力就會急劇增大，因此清潔時切忌接觸水分或油液，否則必須更換新件。

在發動機運轉時，進氣是斷續的，從而引起空氣濾清器殼體內的空氣振動，如果空氣壓力波動太大，有時會影響發動機的進氣。此外，這時也將加大進氣噪聲。為了抑制進氣噪聲，可以加大空氣濾清器殼體的容積，有的還在其中布置了隔板，以減小諧振。

空氣濾清器的濾芯分為干式濾芯和濕式濾芯兩種。干式濾芯材料為濾紙或無紡布。為了增加空氣通過面積，濾芯大都加工出許多細小的褶皺。當濾芯輕度污損時，可以使用壓縮空氣吹凈，當濾芯污損嚴重時應當及時更換新芯。

濕式濾芯使用海棉狀的聚氨脂類材料制造，裝用時應滴加一些機油，用手揉勻，以便吸附空氣中的異物。如果濾芯污損之后，可以用清洗油進行清洗，過分污損也應該更換新濾芯。

如果濾芯阻塞嚴重，將使進氣阻力增加，發動機功率下降。同時由于空氣阻力增加，也會增加吸進的汽油量，導致混合比過濃，從而使發動機運轉狀態變壞，增加燃料消耗，也容易產生積炭。平時應該養成經常檢查空氣濾清器濾芯的習慣。