（1）純機械磨損

    碳刷和滑環表面相接觸，由于彈簧壓力作用和材料彈性變形的緣故，使直接接觸部分互相嵌入。當相對滑動時，當然有摩擦作用而形成磨損。如果碳刷顆粒細軟，則碳粉易被沾在滑環表面，使滑環成為具有亮滑的石磨鏡面，碳刷的磨面也很光滑，兩者的機械磨損都較小。但如果碳刷質量不佳，顆粒粗硬，或甚至含有少數如金剛砂之類的硬質顆粒，則必然會對滑環表面進行刮割，使后者出現金屬光澤或紋路，碳刷本身磨面也會出現硬粒脫落后而劃出的紋道，這就使機械磨損大大增加。（2）在電流作用下的電氣磨損和機械磨損
在電流作用下，不僅有機械磨損，還有電氣磨損。所謂電氣磨損，指的是由于電弧高溫和放電等因素的作用，使極面材料受到損壞的情況。而由于電氣磨損影響極面，所以也會對機械磨損的程度產生影響。
    由于電流通過碳刷和滑環的接觸面，且其直接傳導的部位不斷變動，電流密度又很大，使一些點溫度很高；又由于電弧的高溫作用，會使兩側極面局部熔化、脫落，金屬會變成金屬蒸汽，碳刷則結構松化，受氧化腐蝕而脫落，此即電氣磨損的表現。但是，極性不同，磨損情況是不一樣的。在電弧作用下，陽極（正極）表面局部灼熱而蒸發出“金屬蒸汽”，使陽極表面損蝕，這叫“陽極蒸發”；陰極（負極）因受正離子撞擊和高溫作用發射電子，使陰極表面也遭受破壞，這叫“陰極粉化”。由于陽極蒸發和陰極粉化的作用，碳刷和滑環由于電流方向不同會出現極性差別。
    當電流由碳刷流向滑環時，此時碳刷為正極，滑環為負極，則結果是：碳刷面上發生微小程度的陽極蒸發，碳粒、石墨離子遷移到滑環表面，碳刷有電氣磨損。滑環表面有輕微的陰極粉化，并附著碳粒、石墨，成潤滑、光澤的鏡面。由于滑環表面平滑，機械磨損較小。
當電流由滑環流向碳刷時，此時碳刷為負極，滑環為正極，則結果是：碳刷面上發生陰極粉化，電氣磨損小。滑環表面發生陽極蒸發。大量金屬蒸發，使其表面損蝕嚴重，同時，這些金屬粒子也易附于碳刷磨損面上，反過來會使換向器表面嚴重磨損，出現條痕。這種情況下，滑環表面粗糙，呈金屬光亮，面間機械磨損大。
    總的來說，當碳刷為正極時：碳刷電氣磨損大，機械磨損輕微，滑環的電氣磨損和機械磨損都很小；當碳刷為負極時，碳刷電氣磨損小，機械磨損大，滑環的電氣磨損、機械磨損都很大。
為了使磨損均勻一些，對于滑環，因為正環電流由碳刷流向滑環，碳刷正極性，滑環負極性，故正環磨損小；同理，負環磨損大，故兩環極性應經常調換。各電廠大修時常倒換正、負環的連接電纜，就是這個道理。